Bron: lse.ac.uk
Het premierschap van Liz Truss kent een moeizame start. Afgezien van het fiscale beleid, verenigt de benadering van Downing Street om het energietrilemma op te lossen (het vinden van een evenwicht tussen veiligheid, betaalbaarheid en ecologische duurzaamheid) velen in oppositie: tot nu toe zijn vergunningrondes voor olie- en gasexploratie in de Noordzee geopend en is fracking terug in het frame. Deze week zijn er meldingen geweest van een interventie in de markt voor hernieuwbare energie in de vorm van een poging om sommige landbouwgronden opnieuw in te delen, zodat zonnepanelen op de meeste landbouwgronden in Engeland zouden worden verboden. Het is duidelijk dat de nieuwe staatssecretaris van Milieu, Voedsel en Plattelandszaken, Ranil Jayawardena, wil dat ambtenaren de definitie van "beste en meest veelzijdige land" (BMV) uitbreiden met grond van klasse 3b, beschreven als "landbouwgrond van matige kwaliteit"." – hoewel de bedrijfssecretaris, Jacob Rees-Mogg, die energie en klimaatverandering onder zijn bevoegdheid heeft, naar verluidt tegen het idee is.
Het beleid zou planningsautoriteiten begeleiden om op de grond gemonteerde zonne-PV-ontwikkelingen op BMV-land te beperken om de landbouwproductie te beschermen, en is ogenschijnlijk bedoeld om Britse landbouwgrond te beschermen zodat deze kan worden geoptimaliseerd voor voedselproductie. Momenteel is grond die is geclassificeerd tot subklasse 3a uitsluitend bestemd voor landbouwproductie, waarbij veel van de recente ontwikkelingen op het gebied van zon-PV plaatsvinden op subklasse 3b-grond. Natuurlijk moeten de beste en meest veelzijdige landbouwgronden worden beschermd tegen ondoordachte ontwikkeling, zoals verstedelijking met een lage dichtheid. Ervoor zorgen dat de voedselproductie wordt beschermd en prioriteit krijgt naast emissiereductie, is ook vastgelegd in de Overeenkomst van Parijs van 2015. Maar dit voorstel vertegenwoordigt een significante ideologische ingreep in de energiemarkt en is in strijd met de dringende noodzaak om de binnenlandse energiezekerheid te verbeteren en tegen 2050 netto nulemissies te bereiken.
Wat zit er achter het plan en hoe zal het de geplande zonnevoorziening beïnvloeden
De aantasting van op de grond gemonteerde zonne-PV-arrays (ook wel zonne-PV genoemd) op landbouwgrond wordt geacht in strijd te zijn met het groeiplan voor 2022 van Downing Street, waarin de landbouwproductiviteit wordt beschreven als "al vele jaren zwak". De regering heeft zich ertoe verbonden "... kaders voor regulering, innovatie en investeringen die van invloed zijn op boeren en landbeheerders in Engeland te herzien". Andere bezwaren hebben betrekking op het behoud van landschaps- en belevingswaarde, hoewel de locatie van zonneparken kan worden beheerst door middel van planningsprocessen: het beperken van ontwikkelingen langs wegen en in Areas of Outstanding Natural Beauty zou bijvoorbeeld een deel van deze angsten kunnen wegnemen.
De mate waarin deze beslissing van invloed zal zijn op de doelstelling voor een vervijfvoudiging van de zonnecapaciteit, van 14 GW op dit moment tot 70GW tegen 2035 om "energiezekerheid op lange termijn" te bieden, is niet zijn verwoord of begroot in het groeiplan. Tom Bradshaw, plaatsvervangend president van de National Farmers' Union, heeft verklaard dat als elk gepland project wordt voltooid, slechts 0,28 procent van het land zonnepanelen zou hebben. Volgens CarbonBrief is dit het equivalent van ongeveer 0,5 procent van het land dat momenteel wordt gebruikt voor landbouw – en ongeveer de helft van de ruimte die wordt ingenomen door golfbanen. Ondertussen heeft berichtgeving in de Financial Times aangegeven dat het invoeren van de beperkingen op PV-arrays tot £ 20 miljard aan investeringen in hernieuwbare energie voor 30 GW aan voorgestelde projecten in gevaar kan brengen.
Kosten zijn geen argument tegen zonne-energie. Bij de opwekking van fotovoltaïsche zonne-energie (PV) op utiliteitsschaal zijn de kosten per opwekkingseenheid voor de ontwikkeling van nieuwe arrays de afgelopen twee decennia aanzienlijk gedaald. Voor zonne-PV-systemen op utiliteitsschaal zijn de kosten sinds 2010 met 82 procent gedaald, waardoor hernieuwbare energie in veel gevallen veel goedkoper is dan alternatieven op fossiele brandstof - hoewel de kosten per Mwh in kleinschalige landbouwprojecten achterblijven bij speciale zonneparken, die hebben schaalvoordelen.
Innovaties in 'Agri-PV'
De grootste bedreiging voor de Britse voedselproductie en veiligheid is niet de opwekking van zonne-energie op landbouwgrond van matige kwaliteit, maar de klimaatverandering. Zoals de hittegolf in de zomer van 2022 heeft aangetoond, is het VK slecht toegerust om het hoofd te bieden aan de extremen die worden veroorzaakt door een veranderend klimaat. Voor boeren zorgden hoger dan gemiddelde zomertemperaturen en hittegolven in juli en begin augustus voor wijdverspreide meldingen van mislukte oogsten, incidenten die zullen voortduren als de wereldwijde gemiddelde temperatuurstijging niet beperkt blijft tot 1,5 graad.
Interessant is dat plattelandsorganisaties zoals de National Farmers' Union en de Country Land Business Association de afgelopen jaren de integratie van zonne-energieopwekking met landelijke landschappen hebben ondersteund. Ze zien het als een goede diversificatiestrategie die boeren een betrouwbare bron van inkomsten biedt. En er is inderdaad een overvloed aan voorbeelden van de opwekking van zonne-energie die wordt geïntegreerd met de voedselproductie, in het VK en daarbuiten.
Deze benaderingen worden gewoonlijk Agri-PV genoemd. Zo heeft Zimmermann PV-Agri zonnepanelen geïntegreerd in verschillende tuinbouwbedrijven. Een zo'n project in Babberich, Oost-Nederland, omvatte een frambozenoogst van 3,3 hectare (die schaduwtolerant zijn en beschutting nodig hebben), met 10.250 speciaal ontworpen ver uit elkaar geplaatste zonnepanelen om naast de hoogwaardige bessen 2,67 MW aan hernieuwbare elektriciteit op te wekken. energie om tot 1.250 huishoudens van stroom te voorzien. Er is geen afname van de opbrengst of kwaliteit van bessen vastgesteld, elektriciteit wordt teruggeleverd aan het net, er zijn geen plastic tunnels die moeten worden gerepareerd als ze beschadigd zijn door stormen, en het gebied onder de panelen is koeler, prettiger om in te werken en vereist aanzienlijk minder irrigatie dan tunnels. Een dergelijke aanpak heeft dus aanzienlijke voordelen voor boeren.
In het VK zijn er aanwijzingen dat begrazing kan worden geïntegreerd met de opwekking van zonne-energie bij vergelijkbare bezettingsdichtheden als bij conventionele landbouw. Ander veel geciteerd bewijs van de Universiteit van Oregon die de groei van lammeren en de productie van grasland op Agri-PV en controlepaddocks onderzocht, vond weinig verandering in de gewichtstoename van lammeren en een lichte vermindering van de kwantiteit van ruwvoer, wat wordt gecompenseerd door verbeteringen in kwaliteit. Andere voordelen voor het vee zijn onder meer schaduw en beschutting.
Er is veel meer bewijs dat de opwekking van zonne-energie goed kan worden geïntegreerd in bestaande land- of tuinbouwactiviteiten. De nevenvoordelen op het gebied van voedsel- en energiezekerheid zouden iets moeten zijn waar alle regeringen goed naar kijken.
De toekomst is voor ethische en innovatieve landbouw
Het voorgestelde beleid grijpt terug naar een tijd van weleer waarin een landbouwmodel met hoge input werd nagestreefd ten koste van de natuurlijke omgeving. Dat model is er een dat Britse boeren zelf niet langer willen nastreven, zoals blijkt uit het verzet deze maand tegen de herziening van het Environmental Land Management-programma. De voorkeuren van consumenten veranderen ook, met een groeiende vraag naar voedsel dat ethisch en in overeenstemming met het milieu is geproduceerd. Het is gemakkelijk te zien dat Britse producten die in combinatie met hernieuwbare energie worden geproduceerd, een marktpremie kunnen verdienen en groei in de sector kunnen stimuleren op een manier die het milieu ondersteunt.
James Murray van Business Green stelt dat door deze projecten te demoniseren, het voorgestelde beleid "onzekerheid over het investeringsbeleid is... voor ontwikkelaars van zonne-energie en investeerders in op de natuur gebaseerde oplossingen". De Britse regering heeft zich ertoe verbonden een krachtpatser op het gebied van technologie en innovatie te worden. Downing Street moet nadenken over de negatieve impact die dit beleid zou hebben op deze doelen. Beleggers hebben vooral beleidszekerheid nodig als leidraad voor investeringsstrategieën op de lange termijn. Hoewel de uitgelichte projecten laten zien wat de toekomst van de Britse landbouw zou kunnen zijn, is dit nog steeds een ontluikend gebied en is er behoefte aan onderzoek in het VK om de internationale bevindingen op te voeren en te ondersteunen. Als het goed wordt gedaan, is er voldoende ruimte voor het VK om een leider te worden in de ontwikkeling van hybride landgebruik zoals Agri-PV.
De standpunten in dit commentaar zijn die van de auteur en vertegenwoordigen niet noodzakelijkerwijs die van het Grantham Research Institute.
